Santa Barbara, patrona dei Vigili del fuoco, per la rubrica “Tutti i Santi giorni” del 4 dicembre.
Il 4 dicembre si commemora Santa Barbara. Molte sono le redazioni in greco e le traduzioni latine della passio di Santa Barbara; si tratta, tuttavia, di narrazioni leggendarie, di scarso valore storico in cui si riscontrano non poche divergenze, tra cui il tempo del martirio, avvenuto sotto un imprecisato “imperatore Massimino” o “Massimiano”. Per quanto riguarda il luogo in cui la Santa visse, le fonti riportano diverse città natali, fra cui Nicomedia, Antiochia, Eliopoli in Egitto o in Libano, nonché la Toscana e Roma: questa grande varietà conferma come la sua leggenda sia stata adattata a seconda dei posti in cui era venerata. Si narra che il padre di Barbara, Dioscuro, fece costruire una torre per rinchiudervi la bellissima figlia richiesta in sposa da moltissimi pretendenti; ma la giovane opponeva secchi rifiuti, volendo consacrarsi a Dio. L’uomo, pagano, venuto a conoscenza della professione cristiana della figlia, decise di ucciderla, ma la vergine, passando miracolosamente fra le pareti, riuscì a fuggire. Nuovamente catturata, fu condotta davanti al prefetto Marciano affinché, sottoposta alle torture, abiurasse il suo credo: Santa Barbara, denudata, fu avvolta in panni rozzi e ruvidi che le provocarono ferite lancinanti. Durante la notte – continua il racconto seguendo uno schema comune alle leggende agiografiche – la giovane ebbe una visione e fu completamente risanata. Il giorno seguente sulle sue carni dilaniate furono poste piastre di ferro rovente e la Santa fu condotta nuda per le vie della città. Alla fine, il prefetto la condannò al taglio della testa e fu il padre stesso a eseguire la sentenza: subito dopo un fuoco discese dal cielo e bruciò completamente il crudele Dioscuro, di cui non rimasero neppure le ceneri. Le prime testimonianze di una devozione per Santa Barbara sono rintracciabili in un monastero a lei dedicato a Edessa nel IV secolo e in una basilica copta al Cairo nel VII secolo. Il culto è ben attestato a partire dal VII secolo, periodo in cui appaiono i primi Acta del suo martirio, di origine forse egiziana, da cui presero spunto le diverse agiografie composte nei secoli seguenti da vari autori, come Simeone Metafraste, Usuardo e Adone di Vienne. La Santa era venerata a Roma già nel VII-VIII secolo, periodo in cui sono datate sue immagini nella chiesa di Santa Maria Antiqua; grazie alla diffusione della venerazione, durante il Medioevo si impose l’uso del nome proprio Barbara. Secondo una tradizione popolare la vergine fu martirizzata in Sabina, nei pressi dell’odierna Scandriglia e nell’Alto Medioevo, temendo le incursioni saracene, il suo corpo fu traslato a Rieti – di cui la Santa è patrona -, dove ancora si conserva sotto l’Altare Maggiore della Cattedrale. Altre fonti vogliono che le sue spoglie riposino nella chiesa di San Martino a Burano, giunte a Venezia da Costantinopoli intorno all’anno 1000. Rimossa la festa dal Calendario romano generale con la riforma del 1969 per via del carattere leggendario della figura della Santa, è ancora presente nel Martirologio romano e la continuazione del suo culto è stata consentita. Dai vari elementi citati nella sua leggenda è derivata, col tempo, una notevole quantità di patronati. La prigionia nel torrione da parte di suo padre associò la sua figura alle torri e a tutto ciò che concerneva la loro costruzione e manutenzione: per questo è considerata patrona di architetti, stradini, tagliapietre, muratori, cantonieri, campanari, come pure di torri e fortezze. Per via della morte fulminea di Dioscuro, venne considerata protettrice contro i fulmini e il fuoco, e di conseguenza contro le morti causate da esplosioni o da colpi d’artiglieria, cosa che ha fatto nascere il suo patronato su numerose professioni militari e sui depositi di armi e munizioni, tanto che le polveriere vengono chiamate anche “santebarbare”. È inoltre patrona di tutto ciò che riguarda il lavoro in miniera e dei Vigili del fuoco.
Dal punto di vista iconografico, nel XV e XVI secolo si assiste a una fioritura di rappresentazioni di Santa Barbara in numerose opere artistiche. La sua leggenda ha dato vita a un gran numero di elementi con i quali viene rappresentata: il simbolo più comune è la torre a tre finestre, raffigurata tanto come ambiente in cui la Santa viene collocata, quanto come modellino tenuto in mano o poggiato ai suoi piedi. Il più antico attributo, testimoniato da un affresco nella chiesa di Santa Maria Antiqua a Roma, è il pavone, segno di lunga vita, o immortalità, che richiama anche alcune versioni agiografiche in cui si narra che, quando i carnefici si apprestarono a torturarla con delle verghe, queste si tramutarono in piume di pavone. Viene spesso associata alla palma del martirio, a una corona o un diadema; tra gli attributi figurano la spada con cui venne decollata, e, dopo il XV secolo, il calice e l’ostia, o anche la pisside. Generalmente, Santa Barbara è rappresentata riccamente vestita, spesso di rosso, ma fino a prima del Concilio di Trento, dove furono bandite tutte le immagini “lascive”, esistevano anche opere dove era raffigurata seminuda, in particolare in quelle che richiamavano la parte del martirio in cui le venne tagliato il seno; dopo il Concilio, le rappresentazioni occidentali di Santa Barbara si concentrarono maggiormente sull’episodio della decapitazione.
