I Santi Innocenti per la rubrica “Tutti i Santi giorni” del 28 dicembre. Erode e la Strage degli Innocenti.
Il 28 dicembre si festeggiano i Santi Innocenti. I Santi Innocenti sono i protagonisti involontari della terribile e nota Strage degli Innocenti. Si tratta di un episodio del Vangelo di Matteo (Mt 2,1-18) ambientato dopo la nascita di Gesù, al tempo di Erode il Grande re della Giudea (73-4 a.C.). Alcuni Magi giunsero a Gerusalemme chiedendo dove potessero trovare il re dei Giudei, appena nato. Alla notizia, Erode fu profondamente turbato e interrogò i sommi sacerdoti e gli scribi sul luogo dove sarebbe dovuto nascere il Messia: secondo le profezie, Egli sarebbe nato a Betlemme. Così il sovrano convocò i Magi in segreto e disse loro di recarsi nella cittadina giudea e di tornare a riferirgli, affinché potesse adorarlo anche lui; ma, avvertiti in sogno da un angelo, questi decisero di non tornare a Gerusalemme. Anche Giuseppe ebbe in sogno una visione angelica che gli suggerì di portare la sua famiglia in Egitto; solo dopo la morte del tiranno, fecero ritorno stabilendosi in Galilea, a Nazaret. Erode, sentendosi raggirato, ordinò l’uccisione di tutti i neonati maschi dai due anni in giù nel territorio di Betlemme. L’episodio termina ricordando come la strage degli innocenti avesse adempiuto una profezia dell’Antico Testamento, narrata nel Libro di Geremia. Solo dopo la morte di Erode la Sacra Famiglia tornò indietro, Alcuni studiosi moderni negano la storicità dell’episodio, ma nella tradizione cristiana il racconto è diventato un topos culturale che, nel corso dei secoli ha dato vita a moltissime rappresentazioni artistiche. La Strage è menzionata anche nei testi apocrifi, come il Protovangelo di Giacomo, nel Vangelo dello pseudo-Tommaso, nel Vangelo dello pseudo-Matteo e in quello dell’infanzia Arabo-Siriaco. La Chiesa cattolica venera i bambini uccisi nella strage come martiri, con il nome appunto di “Santi Innocenti”. Il culto per i Santi Innocenti, secondo Ireneo (Adversus haereses 3, 16, 4) e Cipriano (Epistulae 58, 6), nasce precocemente, tanto che si conosce, sin dal tempo della costruzione della basilica della Natività a Betlemme, una cappella dedicata ai bambini fatti uccidere da Erode. Se questo culto entra nella predicazione natalizia di Gregorio Nazianzeno, il tema tra il IV e il V secolo giunge a Roma e in Africa, collegandosi soprattutto alla festività dell’Epifania. Per quanto riguarda le reliquie, se ne ha la diffusione un po’ in tutta Europa. A Roma, la basilica di San Paolo fuori le mura possedeva cinque piccoli corpi, giunti in città dopo la presa di Costantinopoli nel 1204. Furono conservati nella cripta all’interno del sarcofago detto dei ‘Due fratelli’, trasferito da papa Sisto V, insieme a una parte di questi resti, sotto l’altare della cappella fatta erigere presso la basilica di Santa Maria Maggiore, dedicato appunto ai Santi Innocenti.
Dal punto di vista iconografico, l’arte paleocristiana, restia ad accogliere episodi violenti e drammatici, non conosce traduzioni figurate della tragica storia. Assente nella pittura delle catacombe, la Strage degli Innocenti appare negli anni centrali del IV secolo, quando si sviluppa il parallelismo tra il battesimo e il martirio, il cosiddetto «battesimo di sangue». Figurativamente la scena compare per la prima volta nel sarcofago policromo e in parte non finito, in un ambiente ipogeo delle catacombe di San Sebastiano. Lo schema è assai semplice, costituito da tre gruppi di persone: Erode che impartisce l’orribile ordine; un soldato che scaglia ai piedi del re un bambino tenuto per un piede, mentre un secondo giace a terra già morto; una madre, che innalza le braccia, in segno di lutto e di terrore. Nei secoli successivi gli artisti hanno rappresentato la Strage degli Innocenti ponendo l’accento sull’assurdità dell’eccidio, sottolineandone gli elementi più orribili: seguendo la narrazione di Matteo e la Legenda Aurea di Jacopo da Varagine, hanno messo in risalto la crudeltà dei soldati accanto alla disperazione delle madri, che cercano invano di mettere in salvo i propri figli. Il tema della Strage degli Innocenti è molto diffuso sia nei cicli narrativi cristologici sia come episodio singolo originato dalla devozione verso il culto dei Santi Innocenti, già a partire dal V e fino al XIII secolo.
