Santa Giulia Billiart per la rubrica “Tutti i Santi giorni” dell’8 aprile.
L’8 aprile si ricorda Santa Giulia Billiart. Maria Rosa Giulia Billiart nacque a Cuvilly, nella diocesi di Beauvais, nel 1751, da genitori piuttosto benestanti che gestivano un piccolo negozio e coltivavano la terra, ma invero piuttosto sfortunati: nel 1767, infatti, persero le proprie ricchezze e Giulia cominciò il lavoro di mietitrice e ricamatrice per contribuire al sostentamento della famiglia. Rispettosa e ubbidiente, era già stata notata per la sua precoce fede dal parroco, che le aveva permesso di ricevere la prima comunione a soli nove anni e di fare un voto privato di castità appena adolescente. La giovane, entrata nella confraternita del Sacro Cuore, aveva iniziato a insegnare il catechismo ai bambini più piccoli e agli agricoltori della parrocchia e a far visita agli ammalati per arrecare loro il conforto della preghiera. Soffriva di frequenti mal di denti cui si aggiunse una malattia agli occhi che minacciò di condurla alla cecità, da cui si narra guarì a seguito di un pellegrinaggio presso il Volto Santo di Montreuil-les-Dames.
Tuttavia, le tribolazioni di Santa Giulia non dovevano finire qui: una sera dell’inverno del 1774, mentre era in magazzino con il padre, questi fu vittima di un attentato; tanto fu lo spavento che subì una paralisi nervosa che la costrinse a camminare per otto anni con le stampelle e poi, a causa di un salasso praticato erroneamente dal medico, le portò la paralisi di entrambe le gambe. In fuga durante la Rivoluzione francese perché accusata di nascondere sacerdoti refrattari alle nuove norme civili, la Santa si diresse ad Amiens: qui l’incontro con Joseph-Désiré Varin, superiore dei Padri della Fede, le cambiò la vita poiché il religioso la convinse a fondare una comunità dedita all’educazione cristiana delle fanciulle. I voti furono pronunciati nel 1804 e in quell’anno riacquistò miracolosamente l’uso degli arti inferiori. Insieme a lei si unì una giovane devota e ben istruita, Francesca Blin de Bourdon, viscontessa di Gézaincourt, destinata a diventare sua fedele compagna e cofondatrice del nuovo istituto e sua prima biografa. Ma ancora una volta la sua vita fu messa alla prova: nel 1809 il vescovo di Amiens, dando credito a voci calunniose su di lei, ordinò che lasciasse la Casa; la sua Comunità la seguì e Giulia si trasferì a Namur, in Belgio, dove cambiò il nome della Congrega in Suore di Nostra Signora di Namur, dedicata all’educazione cristiana, all’istruzione dei poveri e alla formazione degli insegnanti. L’innovazione dell’Ordine fu nell’abbandono della divisione abituale tra suore consacrate e secolari: le suore, infatti, erano lasciate libere di uscire dai conventi e di lavorare nelle scuole, abolendo di fatto la clausura. Dal punto di vista pedagogico, Santa Giulia e Francesca Blin de Bourdon riuscirono a fondere con successo le due tradizioni didattiche francesi fino allora seguite, collegando l’importanza di scuole elementari per i poveri e di insegnanti preparati con il desiderio di un’istruzione più profonda e centrata sul singolo. Pur essendo fondatrice di una delle più importanti congregazioni didattiche della Chiesa, Giulia non scrisse mai un trattato sull’educazione o sulla gestione delle scuole: le sue idee vanno desunte dalle lettere, dalle conferenze e dalle istruzioni che impartì alle consorelle.
Santa Giulia si spense a Namur l’8 aprile 1816; le sue spoglie furono traslate nel 1882, fu beatificata da San Pio IX il 13 maggio del 1906 e, dopo il riconoscimento di due miracoli avvenuti uno in Belgio e l’altro in Brasile, fu canonizzata da papa Paolo VI il 22 giugno del 1969.